اگرچه احتمال بروز زوال عقل با پیری افزایش مییابد، زوال عقل جزء نرمال پیری محسوب نمیشود.
زوال عقل به خودی خود یک بیماری واحد نیست، بلکه اصطلاحی عام برای تشریح علایم اختلال در حافظه، ارتباط و تفکر است. اگرچه احتمال بروز زوال عقل با پیری افزایش مییابد، زوال عقل جزء نرمال پیری محسوب نمیشود. اختلال شناختی خفیف مثل حافظۀ کوتاه مدت ضعیفتر میتواند به عنوان یک بخش نرمال سالخوردگی بروز کند. این وضعیت به عنوان نزول شناختی وابسته به پیری شناخته میشود و متفاوت از زوال عقل است زیرا سبب بروز مشکلات قابل ملاحظهای نمیشود. زوال عقل توضیح دهندۀ دو علامت یا بیشتر است که شدت آنها برای آسیب زدن به فعالیتهای روزمره کافی است.